В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его ожидает ужасная участь — жестокое похищение и продажа в рабство. Внезапно лишившись свободы и всех прав, Соломон оказывается в положении невольника на плантациях Юга. Последующие двенадцать лет становятся для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание в жестокой системе рабовладения.
