Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, чьё влияние на отделение безраздельно, твёрдо намерена подавить зарождающееся сопротивление. Между харизматичным бунтарём и железной волей медсестры разворачивается непримиримая борьба за умы и души обитателей клиники.
